Во время посадки самолета Береговой охраны Филиппин на острове Титу (известном филиппинцам как Паг-аса, «Надежда»), пассажиры получили уведомление от своих телефонов: «Добро пожаловать в КИТАЙ». Среди прибывших были сенатор Риса Хонтиверос и представитель Береговой охраны Джей Тарриела, известные своей критикой действий Пекина в Южно-Китайском море.

Остров Титу, площадью всего 0,37 кв. км, является крупнейшим и наиболее стратегически важным из девяти филиппинских форпостов в архипелаге Спратли, расположенном в 450 км от материка. Его около 400 жителей живут скромно, но их присутствие подтверждает претензии Филиппин на суверенитет в условиях растущего давления со стороны Китая. Визит официальных лиц, на фоне обострения риторики, вероятно, привлечет внимание Пекина и усилит напряженность в территориальном споре.

Местные рыбаки, такие как 45-летний Рандо Асиадо, жалуются на ограничения: присутствие китайских судов и дронов вынуждает их избегать богатых рыболовных угодий у рифа Суби и соседних песчаных отмелей. «Бывает, что корабли береговой охраны Китая гонят нас прочь, поэтому мы вынуждены оставаться с одной стороны острова. А когда мы пытаемся ловить рыбу с другой стороны, над нами летают китайские дроны», — рассказал он.

Китай претендует на большую часть Южно-Китайского моря, несмотря на решение Постоянной палаты третейского суда в Гааге 2016 года, которое признало эти претензии недействительными. Китай построил семь искусственных островов в Спратли, некоторые из которых оснащены ракетными установками, ангарами и взлетно-посадочными полосами. Действия Китая, включая использование водометов и опасные маневры кораблей, приводили к столкновениям и травмам филиппинских экипажей. Пекин утверждает, что его действия законны и профессиональны, обвиняя суда Манилы во вторжении на его территорию.